Il est nécessaire pour une navigation de jour ou de nuit, à bord d'un navire dont la jauge brute est supérieure à 2 tonneaux (environ 5,5 mètres) et la puissance motrice supérieure à 4,7 kilowatts (plus de 6 chevaux).
Le permis mer côtier est obligatoire pour les "jets" et les scooters des mer supérieur à 50 cv. (VNM Véhicules nautiques à moteur)
Toutefois, le Permis Mer Côtier ne permet pas de s'éloigner à plus de 6 miles d'un abri. Pour s'affranchir de cette limite, il est nécessaire d'être titulaire du Permis Mer Hauturier.
Le Permis Mer Côtier ne donne le droit de piloter qu'à titre d'agrément : toute personne désirant commander un navire de plaisance à titre lucratif doit avoir la qualification exigée d'un capitaine professionnel, et détenir le brevet correspondant.
Depuis la réforme de 1994, les personnes titulaires d'un Permis A disposent d'un Permis Mer Côtier par équivalence : les anciens permis mer A, B et C restent valables. Quant aux détenteurs du permis mer B, la limite de 25 tonneaux ne leur est plus applicable.